지난 2008년 법으로 자연장을 허용해 경기도 파주시 용미리에 1만 6000위 규모의 장지를 조성한 이래로 이달 9월 부터 서울시립 용미리 제1묘지에 1만 200기의 자연장지가 추가로 운영된다.
자연장은 화장한 유골의 골분을 나무, 화초, 잔디 주변에 묻는 친환경 장례법이다. 나무 밑에 뼛가루를 묻으면 수목장, 잔디 밑에 묻으면 잔디장, 꽃 옆에 묻으면 화초장으로 불린다. '자연장'은 인간을 다시 자연으로 돌려보낸다는 개념의 장례방식이다.
화장한 유골의 골분을 나무, 화초, 잔디의 밑이나 주변에 묻거나 뿌려 장사하고 봉분 없이 개인표식을 설치하는 방식이다. 묘지난에 허덕이던 스위스에서 1999년 수목장림을 처음 만든 뒤 독일 등 각국으로 빠르게 확산됐다. 이전에는 자연장이라면 유골을 분쇄해 산골하는 것을 자연장이라고 했지만 최근에는 납골단지를 이용하지 않고 직접 땅 속에 유골을 매장하는 또는 흙에 돌아가는 납골단지를 사용하는 등의 방식에서도 자연으로 돌아가는 것에는 차이가 없다는 것으로, 이러한 것도 포함해 자연장이라고 부르고 있다. 자연장의 개념을 화장을 하고 자연으로 돌아간다는 개념에는 조금의 변형적인 모습을 보이고 있다.
우리나라도 2008년 법으로 자연장을 허용했다. 환경훼손이 적다는 장점이 있으나 최근 일각에서는 정부의 일방적인 자연장 정책에 대한 홍보는 개인의 행복추권을 말살한다는 주장도 나오고 있다.
이번에 용미리에 조성된 자연장지는 8천500㎡에 약 1만 200위를 안치할 수 있는 규모다.수목형(2천772위), 정원형(3천728위), 언덕형(832위)을 비롯해 바위 밑에 묻어 장사지낼 수 있는 암석원(2천800위) 등으로 조성했으며, 암석원은 영원석(368위), 치유석(656위), 사모석(1천376위), 환생석(480위) 등으로 분류해 운영한다.
유족이 다양한 형태의 자연장을 직접 선택할 수 있다는 점에서 정부의 획일적인 자연장 정책에서 그 폭을 넗혀가고 있다고 볼 수 있다.
국내 최초로 시도되는 암석원 자연장지는 기존 바위를 활용한 자연 친화적인 안장 방법으로, 추모영역과 안장 영역을 분리한 장법이다.
용미리묘지 자연장지 사용료는 40년에 50만원이며 사망 당시 서울시, 고양시, 파주시에 6개월 이상 거주한 주민만 안장할 수 있다. 골분은 자연으로 돌아가도록 흙과 섞어 장례를 지내기 때문에 안장 후 골분의 반환은 불가능하다. 그리고 40년후에 연장은 불가능하다.
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